În cazul psărilor teritoriale, masculul care ocupă teritoriul este cel care cântă. Când este vorba de păsări neteritoriale, cântă masculul care este gata de împerechere. Pentru masculii din aceaşi specie, cântecul unei păsări semnalează că este pregătită să îşi apere proprietatea(cuibul, teritoriul, partenerul). În cele mai multe cazuri cântecul previne rivalii păsărilor de a se apropia de teritoriul său. Totuşi, dacă rivalul percepe cântecul mai slab sau mai puţin sofisticat decât al său pot apărea conflicte. Conflictul se rezolvă cu un concurs de cântec, rareori cu o luptă şi în cazuri excepţionale prin uciderea rivalului.
Pentru o femelă care îşi caută un partener cu un teritoriu îmbelşugat acelaşi cântec înseamnă o ofertă matrimonială şi pentru “soţia” unui cântăreţ înseamnă că teritoriul este protejat de partenerul său. În cele mai multe cazuri masculul este cel care cântă şi femele îşi aleg partenerul în funcţie de cântec. La unele specii perechi de păsări cântă împreună--în duet.
Cântecul unei specii nu înseamnă nimic pentru o altă specie—este ca o limbă străină pentru ele. majoritatea masculilor care locuiesc în zona climatului european cântă numai primăvara. Unele specii continuuă să cânte până vara târziu. Când sezonul de împerechere se încheie păsările comunică prin sunete scurte care au puţin în comun cu cântatul. De asemena există multe specii de păsări care nu cântă deloc aşa că pentru a semnala că sunt gata de împerechere folosesc gesturi sau îşi arată penajul colorat.
