Czy zmiany klimatyczne zagrażają ptakom?

Średni dystans, jaki pokonują gatunki ptaków podróżujących na północ w poszukiwaniu pokarmu, może wzrosnąć nawet o 400 km. Wzrost temperatury i zmiana przestrzennego zasięgu siedlisk spowoduje, że wiele ptasich wędrowców będzie musiało stawić czoła największemu wyzwaniu od czasów Ery Pleistoceńskiej, która zakończyła się ponad 11 000 lat temu.

Sezonowe migracje odbywa co roku ponad 500 milionów ptaków. Niektóre z nich ważą zaledwie 9 gramów - aby przebyć trasę liczącą tysiące kilometrów, muszą zgormadzić odpowiednie zapasy w postaci tkanki tłuszczowej i niemal dwukrotnie zwiększyć masę ciała. W celu osiągnięcia jak największej wydajności energetycznej potrafią nawet obkurczać wybrane narządy wewnętrzne, co zmniejsza ogólną masę ciała. Drobne ptaki wyruszają co roku w niezwykłą podróż, stanowiącą dla nich nie lada wyzwanie. Każdy dodatkowy kilometr, jaki muszą pokonać, może zadecydować o ich dalszym życiu.

Na podstawie wyników modelowania matematycznego naukowcy prognozują, że zasięg przestrzenny aerałów lęgowych większości gatunków ptaków wędrownych będzie przesuwać się coraz bardziej na północ, podczas gdy zasięg przestrzenny zimowisk nie ulegnie więszym zmianom. Badania prowadzone na Uniwersytecie w Durham w Wielkiej Brytanii, pokazują że między 2071 a 2100 rokiem, 9 na 17 wybranych gatunków ptaków będzie musiało pokonywać dłuższe dystanse podczas sezonowych migracji. Zmiany te będą szczególnie ważne dla gatunków, które przelatują nad Saharą. Niektóre ptaki przemierzają Saharę i Morze Śródziemne za jednym podejściem, inne zaś odbywają krótki postój w północnej części Afryki. Wiele ptaków podróżuje nocą, kiedy temperatura powietrza znacznie spada. Niektóre gatunki ptaków wędrownych zaczęły przystosowywać się do zimowania w Europie, ale takie zachowanie wciąż pozostaje rzadkością. Przewidywane, dłuższe trasy przelotów, będą wymagały od ptasich wędrowców odpowiedniego przygotowania: zwiększenia zawartości tkanki tłuszczowej o 5%, oraz masy mięśniowej o 9%.