Les cigognes blanches migrent en automne vers le sud ; elles doivent chercher une nourriture qui n’est plus facile à trouver en Europe du nord. Quelques-unes passent l’hiver dans le sud de l’Espagne et d’autres continuent plus au sud jusqu’en Afrique centrale. Elles peuvent parcourir jusqu’à 12.000 km.
Les cigognes voyagent uniquement de jour, et pour parcourir de longues distances, elles utilisent les courants d’air chaud appelés ascendances thermiques. Les ascendances thermiques sont invisibles, ils ne s’agit que d’air chaud. En entrant dans une ascendance thermique, la cigogne est emportée vers le haut par l’air montant. Quand les cigognes quittent l’ascendance thermique à son sommet, elles se laissent glisser doucement sur de longues distances.
C’est la raison pourquoi préfèrent ne pas traverser la mer; les ascendances thermiques dont elles profitent sont plus faciles à trouver au-dessus de la terre qu’au-dessus de la mer. Leurs voies de migration passent donc par Gibraltar à l’Ouest ou le détroit du Bosphore à l’Est. Sur ces petits promontoires entourées de mer, il y a de grandes concentrations d’oiseaux migrateurs en automne. On peut y voir des groupes comptant jusqu’à 10.000 oiseaux à la fois.
Lorsqu’elles atteignent l’Afrique, leur vol devient plus facile, parce qu’il y a plus de courants ascendants au-dessus du continent. Elles volent à l’altitude de 1000-2500 m, à la vitesse de 45 km/h.
Il est bien plus facile pour les oiseaux de voyager en grandes bandes. Lorsqu’un un oiseau trouve une ascendance thermique, tous les autres oiseaux suivent et commencent à monter. Plus il y a d’oiseaux voyageant ensemble, plus il leur est facile de trouver une bonne ascendance, ce qui explique que les groupes voyagent plus vite que les oiseaux isolés.
