Les cigognes blanches migrent durant l’hiver vers le sud ; elles doivent rechercher la nourriture qui n’est plus facile à trouver dans les contrées nord de l’Europe. C’est pourquoi elles migrent en direction de l’Afrique. Quelques-unes passent leur hiver dans le sud de l’Espagne et d’autres continuent plus au sud, vers l’Afrique centrale. Elles peuvent même faire un vol de 12.000 km.
Les cigognes voyagent uniquement de jour et, pour traverser sur de longues distances, elles utilisent les courants ascendants. C’est pourquoi elles essayent de ne pas utiliser les routes au-dessus de la mer ; les thermiques dont elles ont besoin pour leur vol sont plus faciles à trouver au-dessus de la terre qu’au-dessus de la mer. C’est pourquoi elles évitent de passer au-dessus de la Mer Méditerranée, en utilisant la voie au-dessus de Gibraltar à l’Ouest ou le détroit du Bosphore à l’Est. Sur ces petites parcelles de terre entourées de mer, il y a de grandes concentrations d’oiseaux volant en automne. Vous pouvez y voir des groupes comptant jusqu’à 10.000 oiseaux à la fois.
Lorsqu’elles atteignent l’Afrique, leur vol devient plus facile, parce qu’il y a plus de courants ascendants au-dessus du continent. Elles volent à l’altitude de 1000-2500 m, à la vitesse de 45 km/h.
Les thermiques sont invisibles, ils ne sont en fait que de l’air chaud. En entrant dans le thermique, la cigogne est poussée vers le haut par l’air montant. Quand les cigognes quittent le thermique à son sommet, elles se laissent glisser doucement vers le bas.
Il est bien plus facile pour les oiseaux de voyager en grandes bandes. Quand un oiseau trouve un thermique, tous les autres oiseaux suivent et commencent à grimper. Plus il y a d’oiseaux voyageant ensemble, plus il est facile pour eux de trouver un bon thermique, c’est pourquoi les plus gros groupes voyagent plus vite que les oiseaux isolés.
Les cigognes peuvent parcourir jusqu’à 500 km par jour si les conditions sont bonnes. Elles parcourent une distance totale de 2.000 – 10.500 km durant environ quatre semaines. Les jeunes cigognes quittent leur nid pour migrer une à deux semaines avant leurs parents. La migration de printemps est répartie sur une période plus longue. Les oiseaux parcourent une distance plus courte parce que les conditions climatiques sont pires. Elles reviennent en janvier-avril sur leurs sites de nidification.
