L’hirondelle est certainement un de nos plus célèbres visiteurs d’été. Elle arrive en Europe mi-avril, ayant parcouru 10.000 km depuis ses quartiers d’hiver en Afrique du sud. Le voyage prend à peu près quatre semaines et les mâles arrivent généralement en premier. Pendant des années, les hommes ont célébré leur apparition soudaine comme un signe que le printemps était en route.
Le voyage de retour vers l’Afrique prend à peu près six semaines. Les hirondelles de différentes parties de l’Europe s’envolent vers différentes destinations. Les nôtres aboutissent très au sud. Elles filent au sud à travers l’ouest de la France et l’est de l’Espagne jusqu’au Maroc, avant de traverser le désert du Sahara et la forêt pluviale du Congo, arrivant finalement en Afrique du Sud et en Namibie.
Les hirondelles migrent durant le jour, en volant assez bas et couvrant environ 320 km chaque jour. A la nuit, elles se rassemblent en énormes dortoirs dans les roselières dans des lieux d’arrêt traditionnels. Comme les hirondelles se nourrissent exclusivement d’insectes volants, elles n’ont pas besoin de s’engraisser avant de partir mais peuvent se nourrir tout au long du chemin. Néanmoins, beaucoup meurent de faim. Si elles survivent, elles peuvent vivre jusqu’à l’âge de seize ans.
