Introduction aux messagers du printemps I – Cigogne blanche

Les cigognes blanches sont de grands échassiers. Elles peuvent atteindre une grandeur de 100-125 cm, une envergure de 155-200 cm et un poids de 2.3 à 4.5 kg. Le plumage est en grande partie blanc, les ailes ont aussi des parties noires. Le bec et les pattes sont d'un beau rouge qui attire tout de suite le regard. Chez les jeunes ces parties sont encore noires.
La cicogne blanche étant une espèce migratrice, elle passe l'hiver dans l'Afrique tropicale et du Sud. Quelques-unes vont jusqu'au subcontinent indien. Durant leurs longs voyages, les cigognes utilisent les courants chauds ascendants qui leur permettent d'économiser beaucoup d'énergie lors du vol.

Les cigognes blanches sont pratiquement silencieuses, exception faite du claquement de bec qu'émettent les adultes pour se saluer au nid.  Elles nichent dans les milieux agricoles ouverts, de préférence à proximité de points d'eau. Elles construisent leur nid fait de branches dans les arbres, sur les bâtiments et sur des plateformes spéciales que les hommes mettent à leur disposition. Les cigognes se nourrissent d'insectes, de rongeurs, de lézards, mais aussi de grenouilles et de petits oiseaux. La plupart des cigognes blanches nichent en Europe centrale et en Europe de l'Est.

Les cigognes sont considérées comme oiseaux amenant le bonheur, elles sont donc généralement bien traitées par les hommes et nichent souvent à proximité de leurs habitations. Selon la croyance populaire, les cigognes apportent les bébés. La cigogne blanche est l'oiseau national en Lituanie. Elle est également le symbole de la ville néerlandaise de Hague.