Čápi bílí na zimu odlétají na jih. Obstarat si potravu v zimních měsících v chladném klimatu severní a střední Evropy by pro ně bylo obtížné. Proto se na podzim vydávají na cestu do Afriky. Někteří však tak daleko nedoletí, zimu pak přečkají v jižním Španělsku či jižní Francii, v Bulharsku či na Blízkém Východě. Případů přezimování čápů v Evropě přibývá, což se připisuje klimatickým změnám (oteplování). Známe dokonce i případy zimování čápů v ČR, jeden pár například zimuje již třetí zimu v Blatné. Tito čápi jsou však většinou odkázáni na lidské přikrmování. Většina čápů se ovšem vydá až do střední a jižní Afriky a mohou tak uletět i 10 000 km.
Čápi táhnou pouze ve dne, aby při svých dlouhých cestách mohli využívat stoupavé vzdušné proudy. Šetří tak čas i energii. Proto nevede jejich cesta přes moře, táhnou delší trasou nad pevninou, kde se teplé vzdušné proudy hledají snadněji. Středozemní moře tak překonávají v nejužších místech – buď přes Gibraltarský průliv na západě nebo přes Bosporskou úžinu a Suezský průplav na východě. V okolí těchto míst je možné na podzim pozorovat obrovská hejna čápů čítající až 10 000 ptáků.
Když se dostanou nad Afriku, je jejich putování díky pevninským teplým vzdušným proudům opět o něco jednodušší. Létají ve výšce kolem 1000-2500 m rychlostí zhruba 45 km/h.
Teplé vzdušné proudy jsou okem neviditelné – jedná se v podstatě o ohřátý vzduch stoupající směrem vzhůru, který čápi využívají k tomu, aby bez námahy nabrali potřebnou výšku. Poté plachtěním bez námahy pokračují ve správném směru letu a pomalu ztrácejí výšku. Pro čápy je mnohem výhodnější táhnout ve velkém hejnu. Když jeden člen hejna narazí na stoupavý vzdušný proud, vyveze se zbytek hejna bez námahy za ním a mohou pokračovat bez energeticky náročného mávání křídly. Proto bílí čápi málokdy cestují na zimoviště osamoceně.
Když čápům přejí vzdušné proudy, dokáží denně uletět až 500km Během čtyř týdnů tak mohou urazit vzdálenost 2000 – 10 500 km. Mladí čápi odlétají na zimoviště o 1 – 2 týdny dříve než jejich rodiče. Jarní přílet probíhá během poměrně dlouhého období a čápům trvá déle, protože jim tolik nepřeje počasí. Návrat čápů do Evropy začíná již koncem ledna a pokračuje až do dubna. Někdy tak můžeme spatřit načepýřeného čápa v sněhové vánici, který srdnatě stojí na svém hnízdě – tohle tedy v Africe nebylo! Do naší země čápi dorazí většinou v druhé půlce března až začátkem dubna.
